До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался работой, пока не получил заманчивое предложение о трудоустройстве в Вашингтоне. Приехав туда, он оказался в ловушке — его схватили и продали в рабство. Двенадцать мучительных лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и надежды.